Arvalis annonce des chantiers d’ensilage de maïs fourrage dès la première quinzaine d’août, avec une part non négligeable de parcelles récoltées sans grain. Pour l’atelier de transformation, la question n’est pas agronomique : c’est le lait qui entrera en cuve à partir de la fin de l’été qui va changer.

Dans un communiqué publié le 24 juillet 2026, Arvalis constate une précocité exceptionnelle des récoltes de maïs fourrage, conséquence d’un printemps peu arrosé suivi de trois épisodes caniculaires successifs. La carte de prévision des dates de début de récolte, arrêtée au 23 juillet et établie à partir de près de 200 cas types représentatifs des principales zones de production (199 selon la presse professionnelle qui a relayé le communiqué), est sans ambiguïté : « les récoltes s’engagent franchement sur la première quinzaine du mois d’août ».

Dans les secteurs les plus pénalisés, les ensileuses sont sorties bien plus tôt encore : des chantiers ont été réalisés dès le début du mois de juillet, sur des parcelles grillées. Selon la lecture de la carte faite par la presse professionnelle agricole, les premiers départs de campagne sont attendus dès la fin juillet dans la Vienne, l’Indre et le Limousin, ainsi qu’autour du Marais poitevin ; au 20 août, les récoltes devraient avoir commencé dans la quasi-totalité des secteurs, les principales exceptions étant les pointes bretonne et cotentine et les hauteurs entre Drôme et Ardèche.

Un maïs sans grain n’est pas un maïs sans valeur — mais ce n’est plus le même aliment

C’est le point à comprendre. Une part non négligeable des maïs 2026 sera ensilée sans grain, ou avec des épis mal fécondés — Arvalis relève que beaucoup de parcelles n’ont pas ou peu d’épis, tout en avertissant qu’il ne faut pas généraliser la situation à toutes les parcelles. Or la valeur énergétique d’un ensilage de maïs classique repose d’abord sur l’amidon contenu dans le grain. En l’absence de grain, cette énergie doit venir d’ailleurs : de la digestibilité des tiges et des feuilles.

La bonne nouvelle, rappelée par Arvalis, c’est que cette digestibilité peut rester correcte. L’institut indique que, pour des maïs plus ou moins stressés et récoltés à des stades plutôt précoces, la digestibilité des fibres est « plutôt correcte et surtout non dépendante du niveau de dessèchement des feuilles » — de sorte que la valeur UFL de ce type de fourrage « ne décroche pas significativement » lorsque la digestibilité des fibres reste bonne. Arvalis cite également des références américaines faisant état de valeurs énergétiques proches de la normale, comprises entre 85 et 100 %, pour des maïs ayant subi la sécheresse, tout en précisant qu’il n’est pas possible de positionner ces résultats par rapport à la situation actuelle.

Autrement dit : l’énergie peut être au rendez-vous, mais elle change de nature. Moins d’amidon, plus de fibres. Ce n’est pas neutre pour le rumen, et donc pas neutre pour la composition du lait.

Ce que cela peut faire au lait qui entre dans votre cuve

Sur la composition du lait, les deux taux ne réagissent pas de la même façon aux changements de ration.

Le taux protéique dépend en premier lieu de l’apport d’énergie : lorsque les besoins énergétiques de l’animal ne sont pas couverts, le taux protéique baisse, en plus de la production laitière. C’est le point de vigilance principal d’une campagne où le remplissage des grains a été pénalisé et où la ration devra être recalée avec un complément énergétique.

Le taux butyreux, lui, souffre surtout de l’excès inverse : les rations trop riches en amidon, le déficit de fibrosité ou une transition alimentaire bâclée conduisent à l’acidose ruminale et font chuter le taux butyreux. Une ration plus fibreuse et moins amidonnée n’est donc pas, en soi, une menace pour le taux butyreux — c’est plutôt du côté du taux protéique que la vigilance s’impose cet automne.

Or, pour un transformateur, le taux protéique n’est pas une ligne de plus sur l’analyse de paie du lait. Les caséines représentent environ 80 % des protéines du lait de vache, et le taux de caséines est en général proportionnel au taux protéique. Quand la concentration en caséines augmente, le rendement fromager augmente : le caillage est plus rapide et le gel plus ferme, donc il retient davantage de particules, matière grasse et sels minéraux compris. Le mécanisme joue évidemment dans l’autre sens.

Ce qu’il est utile de faire maintenant

La campagne d’ensilage est imminente : les repères se prennent avant l’ouverture du silo, pas après.

• Notez vos repères de fabrication actuels pendant que vous travaillez encore le lait de la ration d’été : temps de prise, fermeté au décaillage, rendement au kilo de lait, extrait sec de vos yaourts, taux de matière sèche de vos mix. Sans point de comparaison écrit, une dérive de septembre est indémontrable.
• Suivez vos propres taux, pas seulement la tendance nationale. Le taux protéique et le taux butyreux de votre tank sont la seule donnée qui compte pour votre atelier.
• Anticipez la transition alimentaire. Lorsque le nouvel ensilage est très différent de celui de l’année précédente, une transition progressive de deux à trois semaines est recommandée. C’est exactement le cas de figure de 2026. Une transition trop brutale ajoute un accident de fabrication à un problème de matière première.
• Parlez à celui qui produit le lait. Que vous transformiez le vôtre ou celui d’un voisin, savoir quand le silo s’ouvre et ce qu’il contient vaut mieux que de le découvrir en cuve.

Une décision qui se prend parcelle par parcelle

Pour ceux qui produisent leur fourrage, Arvalis insiste sur un point : la carte donne une tendance, pas une date de chantier. En situation de stress hydrique marqué, le taux de matière sèche évolue très vite, plus vite que ne le prévoient les modèles, et l’institut recommande d’observer en cœur de parcelle le gabarit des plantes, l’état du feuillage, la présence et le niveau de fécondation des épis, ainsi que l’avancement du grain. Le stade optimal de récolte reste 32 % de matière sèche plante entière : c’est le repère à viser pour engager les chantiers, la fenêtre acceptable se refermant au-delà d’environ 35 %, seuil à partir duquel le tassement du silo et les fermentations deviennent problématiques.

Cette année, Arvalis désigne pourtant le risque inverse comme le plus probable : celui de récolter un fourrage trop humide, proche voire en dessous de 25 à 26 % de matière sèche, ce qui engendrerait des pertes significatives par les jus. L’institut recommande dans ce cas de disposer un fourrage sec en fond de silo. Ensiler trop tôt un maïs grillé n’est donc pas plus neutre qu’ensiler trop tard.

Le stade limite d’avortement des grains (SLAG) est situé par Arvalis 15 à 20 jours après la floraison femelle ; au-delà, les grains deviennent moins sensibles à l’avortement. Un diagnostic fiable du nombre de grains, lui, ne peut être posé qu’environ trois semaines après la floraison. Comme le rappelle Anne-Sophie Colart, animatrice de la filière maïs fourrage chez Arvalis, « un déficit en eau durant cette phase diminue le remplissage des grains, accélère le dessèchement des feuilles et des tiges et avance la maturité de la culture ».